利府、センバツ出場信じて新年炎の初練習！

吉報を待つ。第８１回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）の、東北地区の２１世紀枠候補校に選ばれた利府（宮城）が４日、宮城郡利府町の同校グラウンドで新年初練習を行った。春夏通じて初の甲子園出場へ、部員たちは熱のこもった自主練習を実施。２３日の出場校発表を、指折り数えて待っている。
選抜出場を信じる部員たちが、引き締まった表情でバットを振り、ボールを追った。２１世紀枠候補校に選ばれた利府が、０９年初始動だ。

　「初めてこういう状況で迎える練習だし、例年と心構えは違うと思う」

　小原仁史監督が語った。公立校ながら昨秋の宮城県大会で初優勝。初めて出場した東北大会も４強に進出した。好成績に加え、通学路の清掃活動などが他校の模範と判断されて２１世紀枠候補校に選出。甲子園出場が近くまで迫ってきた。

　「みんな早く野球がしたい、という顔をしていた。ここから競い合っていきたい」

　遠藤聖拓主将が部員たちの変化を感じ取った。練習前には毎年恒例である、学校から約５キロ離れた青麻神社へ往復１０キロのランニングを敢行。部員全員でお参りし、選抜出場を祈願した。

　これまで年末年始は年賀状配達のアルバイトを行っていたが、昨年末は２１世紀枠候補校に選ばれた関係で“免除”。「バイトがなかったから、毎日野球のことを考えていた」と遠藤主将が振り返るように、全体練習が休みの１２月２９日から３日の間も、部員たちは自主的にグラウンドへきて体を動かした。すでに気合は十分だ。

選抜出場が決まれば、２月中にも温暖な地域で合宿を予定。チーム一丸となり、万全の状態で甲子園へと向かっていく。

　「（全国出場した他の部から）行きたい、と思っていたところに一回行くと、もう一回行きたいと思えてくると聞いた。次につながる、いろいろな経験ができるはず」

　小原監督が選抜への思いを語れば、遠藤主将も「（２３日の発表が）待ち遠しいです」と笑顔をみせた。甲子園出場という朗報を心待ちにしながら、利府の０９年がスタートした。
２１世紀枠
　秋季都道府県大会８強以上（参加校の多い地域は１６強）で、部員不足や過疎などの困難な条件を克服したり、他校の模範となるなど戦力以外の特色を加味して選出する。第７３回大会（０１年）から設けられ、これまでは２校（昨年は記念大会のため３校）だったが、希望枠の撤廃に合わせて今春の選抜大会から１校増の３校となる。都道府県連盟ごとに推薦された候補校を地区別９校に絞った後、東西両地区に分類。はじめに東西から１校ずつ選び、残り１校を選考で決める。

利府（りふ）
　１９８４（昭和５９）年創立。普通科、スポーツ科学科からなる公立共学校で、生徒数は８３３人（うち女子４６２人）。野球部も学校と同じ８４年創部で、甲子園出場は春夏ともになし。所在地は宮城郡利府町青葉台１の１の１。菊地茂樹校長。